Los espacios confinados son uno de los lugares de trabajo más peligrosos. Los profesionales que entran en un espacio confinado a realizar trabajos están expuestos a sufrir accidentes graves, como asfixia o intoxicación. Por ello, es importante conocer las características de estos recintos confinados y las medidas de seguridad para prevenir riesgos.

¿Qué son los espacios confinados?

Los espacios confinados son lugares de trabajo con aberturas de entrada reducidas y escasa ventilación, a los que se accede de manera esporádica. No están pensados para trabajar largo tiempo en su interior, y pueden albergar peligros como gases tóxicos o inflamables, entre otros.

Algunos ejemplos de espacios confinados son las arquetas, fosas sépticas, depósitos, redes de saneamiento, túneles o pozos. Todos estos lugares presentan características similares de confinamiento y ventilación natural poco favorable, lo que aumenta la peligrosidad de trabajar en su interior.

Características de los espacios confinados

• No están concebidos para albergar un puesto de trabajo continuo o permanecer largo tiempo en su interior.
• Los espacios confinados no tienen un acceso o salida fácil ni amplias aberturas que faciliten una evacuación rápida y segura.
• La ventilación natural es escasa, y el nivel de oxígeno suele ser bajo.
• Pueden albergar gases y vapores tóxicos o inflamables.

Con todas estas características, es evidente que los espacios confinados entrañan un gran peligro para los trabajadores. Seguir correctamente los procedimientos de seguridad puede ayudar a prevenir estos riesgos y evitar accidentes graves.

Riesgos y accidentes más comunes en espacios confinados

Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y la OSHA (Administración de Seguridad y Salud Ocupacional), cada año mueren unas 200 personas en accidentes en espacios confinados. Además, un gran porcentaje de estos accidentes mortales afectan a los encargados de hacer un rescate en el espacio confinado.

Los peligros de un espacio confinado pueden ser específicos, causados directamente por las condiciones específicas de estos lugares, o generales.

Riesgos y accidentes específicos de los espacios confinados:

• Asfixia: la escasez de oxígeno en los espacios confinados a menudo provoca situaciones de asfixia que pueden tener un resultado grave.
• Intoxicación: en los espacios confinados, a menudo se acumulan gases o vapores tóxicos. Si no se detectan y previenen, pueden producir enfermedades, intoxicación aguda o incluso la muerte.
• Incendios y explosiones: del mismo modo, en ocasiones se acumulan vapores o gases inflamables en los espacios confinados. La presencia de restos de líquidos inflamables también puede provocar este tipo de riesgo grave.

Riesgos generales que pueden aparecer en un espacio confinado

• Electrocución: pueden producirse contactos indirectos, al tocar partes metálicas accidentalmente puestas en tensión.
• Riesgo mecánico: maquinaria o equipos que se ponen en marcha accidentalmente, choques, golpes o aplastamientos dentro del espacio confinado...
• Caídas: pueden ser al mismo nivel, causadas al resbalar, o a distinto nivel, mientras el empleado desciende o asciende del espacio confinado.
• Comunicación problemática entre el exterior y el interior de los espacios confinados.
• Caída de objetos desde el exterior al interior del espacio confinado mientras un trabajador está dentro.

¿Cómo trabajar con seguridad en espacios confinados?

Por todo lo mencionado, es muy importante seguir todos los lineamientos y protocolos de seguridad para realizar trabajos en espacios confinados. Algunos de ellos son:

• Contar con la autorización para entrar al espacio confinado.
• Medir y evaluar la atmósfera del interior: estas mediciones deben hacerse desde el exterior de los espacios confinados, antes de entrar. Se mide que el porcentaje de oxígeno no sea menor a 20,5%, y la posible presencia de gases tóxicos o inflamables.
• Aislamiento y señalización: los espacios confinados deben aislarse para evitar el aporte no controlado de energía o de compuestos tóxicos. También debe señalizarse que se están realizando trabajos en el espacio confinado, y evitar que los elementos bloqueados se desbloqueen.
• Ventilación: si la atmósfera es irrespirable o se detectan gases nocivos, debe procederse a la ventilación de los espacios confinados.
• Vigilancia desde el exterior: la persona que permanece en el exterior debe estar en permanente comunicación con quien entra al espacio confinado. Además, es la encargada de seguir comprobando los niveles de oxígeno y de gases perjudiciales. Esto es vital para asegurar un rescate en caso de accidente.
• Formación en prevención de riesgos laborales: es fundamental entrenar a los trabajadores para afrontar los peligros que conlleva trabajar en espacios confinados. La gravedad del riesgo hace que la concienciación sea clave en este tipo de formaciones. En la actualidad, se están empleando herramientas punteras como la realidad virtual (VR) para reforzar esa concienciación e impartir entrenamientos realistas.

¿Cuál es la norma que regula los espacios confinados?

Espacio confinado tipo I

Aquel en el que no existe riesgo por deficiencia o enriquecimiento de oxígeno, ni atmósferas explosivas o inflamables, y en el que las concentraciones de sustancias químicas peligrosas son inferiores al nivel de acción.

Espacio confinado tipo II

Aquel que tiene el potencial de causar lesiones y/o enfermedades de trabajo, e incluso puede ser inmediatamente peligroso para la vida y la salud. En éstos se puede presentar una atmósfera peligrosa.

Para cada espacio confinado donde se desarrollen trabajos, y para cada trabajo por desarrollar en dichos espacios se deberá realizar un análisis de riesgos, que deberá tener lo siguiente:

1. La descripción de las actividades por desarrollar.
2. Los riesgos por atmósferas peligrosas:
   1. Asfixia, debido a deficiencia de oxígeno.
   2. Incendio o explosión, por enriquecimiento de oxígeno o por sustancias con concentraciones o con porcentaje mayor o igual que el 10% del límite inferior de inflamabilidad y/o explosividad.
   3. Intoxicación, con motivo de concentraciones de sustancias químicas peligrosas, conforme a la información de las hojas de datos de seguridad respectivas, de acuerdo con lo dispuesto por la NOM-018-STPS-2000, o las que la sustituyan:
      1. Por los materiales que se introducen para efectuar las actividades.
      2. Por los productos o desechos que se generan por el trabajo que se lleva a cabo.
      3. Por áreas o procesos adyacentes en los que se manejen, procesen o almacenen sustancias tóxicas.
      4. Por las sustancias químicas peligrosas que contiene o contuvo el espacio confinado.
3. Los riesgos por agentes físicos:
   1. Ruido.
   2. Iluminación.
   3. Vibraciones.
   4. Condiciones térmicas elevadas o abatidas.
4. Los riesgos por agentes biológicos, tales como la presencia de fauna nociva o agentes biológicos peligrosos.
5. Los riesgos mecánicos, eléctricos o neumáticos.
6. Los riesgos derivados de las actividades a desarrollar que contemplen, según aplique, lo siguiente:
   1. La maquinaria, equipo, herramientas y materiales en el lugar de trabajo, con énfasis en las características y condiciones de seguridad y operación en que se deberán encontrar.
   2. Los peligros y factores de riesgo existentes por las actividades a desarrollar y los que se originen en las inmediaciones del espacio confinado por otras actividades, tales como conexión de la energía, operación de maquinaria o equipo, restablecimiento de flujo de sustancias, inundaciones, entre otras.
   3. La realización de trabajos en altura.
7. Los riesgos derivados de las características del espacio confinado, entre otros:
   1. Por las condiciones en las que se encuentran las superficies del espacio confinado: inestables, húmedas, resbalosas, entre otras.
   2. Por la existencia de material granulado finamente dividido o de tal forma que pueda ocasionar el riesgo de hundimiento o inmersión en dicho material.
8. El tiempo estimado de duración de las actividades por desarrollar.
9. El tiempo máximo de permanencia del trabajador en el espacio confinado.
10. Las posibles situaciones de emergencia que puedan presentarse durante el desarrollo de los trabajos en el espacio confinado.

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BIBLIOGRAFÍA:

• https://www.globalstd.com/blog/nom-033-stps-2015-condiciones-de-seguridad-para-realizar-trabajos-en-espacios-confinados/
• https://www.ludusglobal.com/blog/espacios-confinados-caracteristicas-riesgos-y-accidentes
• https://www.dof.gob.mx/nota_detalle.php?codigo=5405659&fecha=31/08/2015#gsc.tab=0
• https://www.nfpa.org/es/education-and-research/emergency-response/confined-space